en Nouvelle-Aquitaine
Exotiques, envahissantes, invasives... Quelques définitions
Sont qualifiées d’exotiques, les plantes originaires d’un territoire éloigné et introduites dans un nouvel écosystème, volontairement ou accidentellement, parmi les espèces déjà présentes et dites indigènes. Les plantes exotiques, aussi appelées plantes exogènes, allochtones, non-indigènes ou xénophytes, ont ainsi traversé des barrières naturellement infranchissables comme des mers, des océans ou des montagnes.
Certaines s’avèrent parfois capables de se reproduire et de se diffuser dans les milieux naturels sans intervention humaine. Parmi elles, certaines nuisent significativement à la biodiversité, aux activités humaines ou à la santé : on parle alors de plantes exotiques envahissantes, souvent dites invasives.
En France, au moins 1 espèce sur 6 est une plante exotique
Plantes exotiques envahissantes et biodiversité
Contrairement aux espèces indigènes, les plantes exotiques n’ont pas coévolué avec la faune, la flore et les microorganismes présents sur leur territoire d'introduction. De fait, elles interagissent plus difficilement avec les écosystèmes et entrent même parfois en compétition avec les espèces natives. Cette différence de coévolution explique également pourquoi le caractère envahissant apparaît plus fréquemment chez les espèces exotiques que chez les espèces indigènes.
Les plantes exotiques envahissantes sont une des causes d’érosion de la biodiversité, et s’ajoute à la destruction des habitats, la pollution ou le changement climatique. Selon l’UICN, les espèces exotiques envahissantes sont impliquées dans la moitié des extinctions connues et près du tiers des espèces terrestres menacées.
Toutes les espèces envahissantes ne sont pas exotiques
Même une plante indigène peut être envahissante dans certains contextes ! C’est le cas de la Fougère aigle (Pteridium aquilinum), de l’Ajonc d’Europe (Ulex europaeus) ou de certaines plantes aquatiques, qui peuvent localement proliférer et entraver certaines activités humaines.
Toutes les espèces exotiques ne sont pas envahissantes
La majorité des plantes exotiques ne présentent aucun caractère envahissant. Certaines, comme la Véronique de Perse (Veronica persica) sont largement naturalisées et intégrées aux écosystèmes sans perturber leur fonctionnement. D’autres plus emblématiques comme la Tulipe de l’Ecluse (Tulipa clusiana) sont même considérées comme patrimoniales.
Pourquoi certaines plantes exotiques deviennent-elles envahissantes ?
Conditions écologiques et anthropiques favorables
Les milieux perturbés par les activités humaines comme les bords de routes, les friches, les milieux aquatiques ou encore les zones agricoles, constituent des portes d’entrée et de propagation privilégiées pour ces plantes. À ce titre, la prolifération de plantes exotiques envahissantes est souvent un marqueur de dégradation des écosystèmes.
Traits de vie favorables à la colonisation
Certaines poussent vite, produisent beaucoup de graines et peuvent aussi se multiplier par fragments ou rejets : des caractéristiques qui leur donnent un net avantage. Leur grande capacité d’adaptation leur permet de s’installer rapidement dans des milieux variés, souvent là où les plantes locales peinent à se maintenir.
Absence d’ennemis naturels
Dans leur région d’origine, ces plantes sont régulées par des prédateurs, des pathogènes, etc. Une fois introduites ailleurs, elles échappent à ces contraintes ce qui favorise leur expansion rapide.
Pas de coévolution avec les espèces indigènes
Les espèces indigènes ne reconnaissent pas toujours les plantes exotiques comme des concurrentes ou des proies. Et les parasites ne sont pas toujours adaptés pour les attaquer. Des observations qui évoluent parfois avec le temps.
Hybridation et variabilité génétique
Certaines plantes exotiques s’hybrident avec des plantes proches, créant des descendants plus vigoureux ou mieux adaptés (effet d’hétérosis). De plus, lorsqu’elles ont été introduites à plusieurs reprises depuis différentes localités, la diversité génétique accumulée leur offre une grande capacité d’évolution face aux nouvelles conditions environnementales.
Certaines espèces émettent des substances qui inhibent la croissance de la flore locale.
C’est le cas par exemple de l’Ailante (Ailanthus altissima), qui produit de l’ailanthone.
Photo : A. Caillon, CBNSA
L’Ophrys bécasse (Ophrys scolopax) n’est pollinisé que par des abeilles solitaires mâles du genre
Eucera. La fleur imite l’apparence et émet des phéromones mimant celles de la femelle : un bel exemple de coévolution.
Photo : A. Caillon, CBNSA
La Salicaire (Lythrum salicaria), est une plante indigène très commune en Nouvelle-Aquitaine. Introduite en
Amérique du nord, la salicaire y est devenue envahissante en l’absence de ses régulateurs européens. Elle forme des
colonies denses et des individus de taille bien supérieure aux populations européennes.
Photo : l.West, Wikimedia commons
De nombreuses graminées tropicales tel le Faux kikuyu (Stenotaphrum secundatum) utilisé comme couvre sol en
milieux littoraux présentent une photosynthèse plus efficace (cycle en C4 versus en C3) qui leur donne un avantage
en cas de stress hydrique ou thermique.
Photo : A. Caillon, CBNSA
La floraison automnale de l’Herbe de la Pampa (Cortaderia selloana) et de nombreuses plantes exotiques est
souvent plus tardive que celle d’un grand nombre d’espèces indigènes : un avantage pour ces plantes exotiques envahissantes
qui fleurissent à une période où les floraisons se font plus rares.
Photo : A. Caillon, CBNSA